¿Qué es este 'signo de interrogación cósmico' captado por el telescopio espacial James Webb?

Los astrónomos dicen que la forma distintiva, similar a una puntuación, podría ser el resultado de la fusión de galaxias.

Margarita Osborne

Corresponsal diario

El Telescopio Espacial James Webb ha capturado una nueva y espectacular imagen de un par de estrellas en formación activa a unos 1.470 años luz de distancia. Pero debajo del impresionante fenómeno, algunos espectadores notaron una forma peculiar entre el fondo de objetos celestes: un signo de interrogación brillante. La imagen rápidamente se volvió viral en las redes sociales, con bromas sobre su origen que iban desde extraterrestres hasta un fallo en Matrix.

Entonces, ¿qué es exactamente esta extraña figura cósmica?

"Lo primero que se puede descartar es que sea una estrella de la Vía Láctea", le dice Matt Caplan, físico de la Universidad Estatal de Illinois, a Kristen Rogers y Ashley Strickland de CNN. “Las estrellas siempre tienen estos picos realmente grandes, y eso se debe a que las estrellas tienen forma de puntos. Se llama difracción, básicamente de los bordes de los espejos y los puntales que sostienen el tipo de cámara en el medio”.

El color del objeto indica que está muy distante (a miles de millones de años luz) o mucho más cerca y oscurecido por el polvo. El signo de interrogación también parece estar formado por al menos dos cuerpos distintos: la curva y el punto, le dice David Helfand, astrónomo de la Universidad de Columbia, a Allie Yang de National Geographic.

Es posible que los cuerpos no tengan ninguna relación y simplemente se alinearon exactamente en el ángulo correcto, le dice Helfand a la publicación. Pero otra posible explicación es que el brillante signo de interrogación represente dos galaxias fusionándose. La parte en forma de gancho de la forma puede ser lo que se llama cola de marea: una corriente delgada y alargada de estrellas y gases que se produce cuando las galaxias interactúan.

"La parte superior del signo de interrogación parece una galaxia espiral distorsionada, tal vez fusionándose con una segunda galaxia", le dice Kai Noeske, oficial del programa de comunicaciones de la Agencia Espacial Europea, a Rachel Treisman de NPR.

Estas formas en el espacio ya se han capturado antes. En 2008, el Telescopio Espacial Hubble tomó una fotografía de dos galaxias fusionándose que tenían una apariencia vagamente en forma de signo de interrogación. Otra imagen tomada por el Hubble en 2009 muestra una ilusión óptica formada por al menos cuatro galaxias que parecen tener una forma similar pero que en su mayoría no están conectadas.

La imagen del telescopio espacial James Webb, publicada en julio, se centró en las estrellas frecuentemente observadas conocidas como Herbig-Haro 46/47. Según la NASA, Herbig-Haro 46/47 es un importante foco de investigación porque es relativamente joven (sólo tiene unos pocos miles de años) y los sistemas estelares tardan millones de años en formarse por completo. Aprender más sobre cómo estas estrellas acumulan masa con el tiempo podría revelar más sobre cómo surgió nuestro propio sol, según la agencia.

Si bien es posible que nunca sepamos la causa exacta detrás del signo de interrogación cósmico, la imagen de James Webb nos muestra literalmente cuántas preguntas científicas más tenemos aún por responder sobre el espacio.

“Creo que a todos nos gusta encontrar formas familiares en el cielo; eso crea una conexión profunda entre nuestra experiencia y lenguaje humanos en este caso (¡un signo de interrogación!) y la belleza del universo que nos rodea”, dice a NPR en un correo electrónico Macarena García Marín, científica del proyecto Webb del Instituto Científico del Telescopio Espacial. "Creo que esto ejemplifica la necesidad humana de exploración y asombro, y para mí plantea la pregunta de cuántos otros objetos interesantes hay esperando ser explorados con Webb".

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Margarita Osborne | | LEER MÁS

Margaret Osborne es una periodista independiente que vive en el suroeste de EE. UU. Su trabajo apareció en el Sag Harbor Express y se transmitió por la radio pública WSHU.