Nuevo amanecer para los primeros habitantes del Ártico: el plan de los inuit para recuperar su mar

El entorno en el que han vivido los inuit durante milenios está cambiando rápidamente. El gobierno de Canadá alguna vez ignoró el conocimiento indígena al respecto, pero ahora están creando conjuntamente el área de conservación de Nunatsiavut.

Fotografías de Eldred Allen

Una columna de color rojo estalla en las aguas azul grisáceas y Martin Shiwak acelera su bote para agarrar la foca que ha disparado antes de que el animal se hunda y desaparezca de la vista. Shiwak caza desde hace años en las aguas del lago Melville, junto a la comunidad inuit de Rigolet en Nunatsiavut.

Mientras arrastra la foca anillada al recipiente, dice que se considera afortunado de haber encontrado una tan rápido. “A veces hay que conducir hasta aquí en barco casi todo el día para encontrar una foca”, dice Shiwak. "Hoy en día ni siquiera puedes permitírtelo: con 60 dólares solo puedes comprar cinco galones de gasolina".

Martin Shiwak con su rifle de caza en su barco, en el lago Melville, cerca de Rigolet en Nunatsiavut

Nunatsiavut –una de las cuatro tierras natales de los inuit en Canadá– es donde el subártico se convierte en Ártico. Una región autónoma de la provincia de Labrador-Terranova, está ubicada en el extremo noreste de América del Norte.

Las temperaturas invernales aquí pueden promediar -30 ° C (-22 ° F) con la sensación térmica, ya que la corriente de Labrador arrastra témpanos de hielo ártico a lo largo de la costa y una gran cantidad de vida marina, desde plancton hasta osos polares.

De noviembre a junio, el envío es imposible porque el hielo marino cubre toda la costa de 9.320 millas (15.000 km), por lo que todos los alimentos y suministros deben llegar por vía aérea. En Rigolet, un pollo congelado de 1,5 kg (3,3 lb) te costará 25 dólares. (£20). La caza aquí no es sólo una tradición sino una necesidad.

En la playa rocosa, Shiwak masacra la foca con precisión, tiñendo el agua de un color carmesí brillante mientras los cuervos graznan en lo alto. Cuando era niño, aprendió a cazar y pescar con su padre y su abuelo, quienes a su vez habían aprendido estas habilidades vitales de sus mayores.

También fue así como Shiwak aprendió los valores fundamentales de los inuit de tomar sólo lo necesario, compartir, la sostenibilidad y el respeto por la naturaleza, valores que está transmitiendo a sus propios hijos. Dane, de 13 años, está en la escuela, pero Shiwak sabe que querrá ser el primero en enterarse de la foca.

Martin Shiwak caza y sacrifica una foca utilizando métodos tradicionales inuit. En la remota Nunatsiavut, la caza es vital

Pero si bien el conocimiento tradicional ha permitido a los inuit sobrevivir en este duro entorno durante tanto tiempo, las condiciones climáticas de las que dependen están cambiando rápidamente. Desde 1950, Nunatsiavut ha perdido 40 días de nieve al año. Su hielo marino está desapareciendo más rápido que en cualquier parte del Ártico canadiense.

Normalmente, a estas alturas de noviembre, la costa estaría cubierta de hielo y la gente estaría guardando sus barcos y desempolvando sus motos de nieve. A lo largo de su vida, Shiwak ha sido testigo de cómo los inviernos se volvían más cálidos, más húmedos y más cortos.

La costa de las montañas Torngat, donde los inviernos se han vuelto más cálidos, húmedos y cortos con el paso de los años.

Es muy poco lo que la población local puede hacer al respecto: aunque la región es aproximadamente del tamaño de la República de Irlanda, la población de Nunatsiavut es menos de 3.000 habitantes, repartidos en cinco pequeñas ciudades.

Sin embargo, lo que pueden hacer es trabajar para proteger lo que tienen. Es por eso que Nunatsiavut se está asociando con el gobierno canadiense para desarrollar conjuntamente la primera área protegida inuit del mundo.

Una ballena minke entrando mientras se alimenta. Nunatsiavut es el hogar de muchos mamíferos marinos del Ártico, y en la provincia de Labrador-Terranova se observan regularmente 21 especies de ballenas y delfines.

Esta zona de conservación sin precedentes, que ahora es objeto de un estudio de viabilidad, abarcaría casi 15.000 kilómetros cuadrados (5.800 millas cuadradas) del Mar de Labrador, bordeando el parque nacional de las Montañas Torngat.

Construido sobre los valores y la cultura inuit, este nuevo tipo de área de conservación permitiría a los pueblos indígenas continuar con las prácticas tradicionales de caza y pesca.

Ese no fue siempre el caso. En las políticas de conservación anteriores, los inuit, en el mejor de los casos, sólo eran consultados y, en el peor, completamente ignorados. Muchos cazadores y pescadores inuit se enfrentaron a multas, se les confiscaron sus equipos y se les confiscaron las capturas de caza y pesca.

El hielo marino está desapareciendo más rápido en Nunatsiavut que en otras partes del Ártico canadiense. Desde 1950, la región también ha perdido 40 días de nieve al año.

A pesar de que se le concedió el poder de autogobernarse en 2005 (después de 30 años de negociaciones con el gobierno canadiense), Nunatsiavut todavía carecía de la última palabra sobre la conservación de sus aguas. Las decisiones finales recaían por defecto en los ministros federales o provinciales.

Ahora, por fin, Nunatsiavut puede crear y cogestionar conjuntamente el área protegida, basándose en las prioridades de los inuit, como una autoridad igualitaria. Esto permitirá a los inuit practicar la caza y la pesca tradicionales en la zona, al tiempo que protegerá las aguas de la industria y el desarrollo.

"El hecho de que seamos pequeños no significa que no podamos hacer algo", dice James Goudie, viceministro de tierras y recursos naturales del gobierno de Nunatsiavut. "Podemos mostrarle al mundo que una pequeña región puede proteger una enorme cantidad de biodiversidad".

Se limpia una trucha. Bajo gobiernos canadienses anteriores, a las comunidades inuit a menudo les arrebataban los peces y animales que habían cazado.

El área protegida inuit sólo cubriría alrededor de un tercio de los casi 50.000 kilómetros cuadrados de aguas costeras de Nunatsiavut, pero la región alberga importantes poblaciones de peces como el salmón y la trucha ártica, lugar de reproducción de muchas aves migratorias y hábitat de las aves árticas. mamíferos marinos, incluidos osos polares, ballenas beluga y focas.

Establecer un área protegida es también un ataque preventivo contra la explotación de recursos. Se han encontrado importantes depósitos de gas natural en alta mar a lo largo de la plataforma del Labrador, pero han permanecido en gran medida inexplorados debido al hielo. Sin embargo, a medida que el clima se calienta, la región se vuelve más accesible: el área protegida de los inuit impediría dicha exploración de recursos.

Goudie dice que Nunatsiavut no se opone al desarrollo de recursos en sus aguas fuera del área protegida, pero insiste en que debe beneficiar a los inuit y causar un daño insignificante al medio ambiente. Los inuit están bien posicionados para liderar la conservación marina del Ártico, sostiene, y no sólo porque tengan un interés personal en proteger su hogar.

“Nuestra conexión y experiencia en la tierra se remonta a miles de años y eso nos permite una ética de conservación basada en la cultura”, dice.

El conocimiento tradicional inuit se ha transmitido de forma oral a través de innumerables generaciones. Con el tiempo, el conocimiento ha ido acumulando matices y observaciones: una marea peligrosa en un lugar determinado, o cómo preparar adecuadamente la piel de foca para un par de botas.

Este conocimiento observacional profundamente arraigado a menudo se considera reñido con la ciencia, pero Goudie dice que son complementarios. Por ejemplo, la ciencia puede usarse para etiquetar y rastrear animales para monitorear su ruta migratoria, mientras que el conocimiento de los inuit puede describir el comportamiento y las relaciones de esos animales para encontrar la misma ruta. Juntos, los dos sistemas de conocimiento pueden enriquecerse y fortalecerse mutuamente.

Dane Shiwak con una perdiz blanca. El niño de 13 años está aprendiendo las tradiciones de caza inuit de su padre.

“Muchos estudios muestran que la biodiversidad es mayor en las tierras administradas por indígenas”, dice Sigrid Kuehnemund, directora del programa para áreas nacionales de conservación marina de Parks Canada.

Kuehnemund está trabajando con Nunatsiavut en la nueva propuesta, con la esperanza de aprovechar la relación existente de Parks Canada en la gestión conjunta del parque nacional de las Montañas Torngat. "Realmente ayuda a Canadá a cumplir sus compromisos de apoyar la conservación de la vida indígena y nos ayuda a cumplir nuestros objetivos de biodiversidad, garantizando que los pueblos indígenas tengan un papel primordial de liderazgo en la gestión de áreas protegidas".

El gobierno de Nunatsiavut primero recurrió a los ancianos, cazadores y pescadores en busca de orientación para su plan marino, llamado Imappivut. Se dieron cuenta de que, aunque la zona es rica en conocimientos inuit, faltan muchos datos científicos: en un lugar tan remoto, escasamente poblado y enterrado durante meses bajo el hielo marino, la investigación es difícil y costosa.

Un conjunto de datos clave que faltaba era cómo cambia el océano de un año a otro o de una estación a otra. También existen lagunas en el conocimiento sobre los flujos y reflujos de la biomasa del plancton; cómo las especies de peces como el salmón y la trucha ártica están conectadas con otras áreas ecológicas; y los cambios estacionales en la vida marina en el fondo del océano.

Ni siquiera hay una comprensión clara de cuánto han aumentado las temperaturas del océano aquí, y mucho menos cuánto podrían aumentar en el futuro, algo de enorme importancia para saber si especies invasoras como el cangrejo verde europeo, que ha estado devastando los ambientes marinos a lo largo de la costa atlántica de Canadá. , podría llegar hasta aquí.

"Para planificar las realidades del cambio climático, es necesario comprender lo que se sabe y lo que no", dice Rodd Laing, director de medio ambiente de Nunatsiavut, quien lidera la elaboración del plan marino de Immapiavut. "No se puede medir el cambio sin saber de dónde viene".

El hielo marino llega cada año al Ártico canadiense

El departamento de Laing está trabajando con el gobierno, investigadores y ambientalistas para ponerse al día. Están montando una red de amarres de seguimiento e hidrófonos para escuchar especies bajo el hielo. También están creando una base de datos de ADNe, que recopila células en el océano para proporcionar una visión mucho más detallada de qué especies habitan un entorno de la que se podría obtener identificando esos animales a simple vista.

Los límites de la nueva zona aún no están definidos y el informe de viabilidad se espera para 2024 o 2025. Pero Laing señala: “No se necesitan líneas en un mapa para reconocer el gran trabajo que ya se ha realizado con los inuit en relación con la conservación y la gestión de los recursos ecológicos”.

Después de todo, dice, para innumerables generaciones de inuit, la conservación no era una opción que pudiera ignorarse: era una forma de garantizar que hubiera suficiente para comer, y también suficiente la próxima vez.

El barco al atardecer en el lago Melville, Rigolet

El sol se pone sobre Rigolet y el puerto llano refleja la ciudad, las colinas y el cielo. Shiwak planea distribuir la carne de foca a familiares y vecinos, y espera poder contarle a Dane todo sobre la caza.

Pero si bien está satisfecho de que Nunatsiavut esté buscando la opinión de la comunidad sobre la conservación y cree que la nueva área protegida inuit ayudará a proteger a los animales marinos de los que depende su comunidad, sabe que no pueden detener los cambios climáticos que están alterando el modo de vida tradicional de los inuit. Si el hielo sigue llegando tan tarde, dice, tal vez algún día necesiten construir una carretera a Nunatsiavut.

Aún así, si la cultura inuit es adaptable, y Shiwak cree que si sus hijos van a seguir llamando a Nunatsiavut su hogar, entonces se adaptarán. "Ya lo están haciendo", dice.

“Tendrán que [gestionar] muchos cambios para poder sobrevivir. Y si no lo hacen, tendrán que seguir adelante”.

Esta historia fue financiada en parte por una subvención del Centro Pulitzer.