¿Cómo afrontan los observatorios profesionales el rocío en espejos y lentes?

Al igual que con los telescopios de aficionados, el rocío es un problema potencialmente dañino en los observatorios profesionales porque el agua que se acumula en las superficies ópticas puede interferir con el rendimiento del telescopio y puede dejar un residuo difícil de eliminar una vez que el agua se evapora. Limpiar estas superficies con frecuencia puede resultar costoso y poco práctico.

La mayoría de los instrumentos profesionales utilizan espejos grandes y no tienen placas correctoras como las que encontramos en los telescopios Schmidt-Cassegrain. Debido al área de la superficie de un espejo grande (y a la masa del espejo), la cantidad de calor necesaria para evitar la condensación del agua elevaría la temperatura del espejo, distorsionaría la luz entrante y arruinaría la calidad de los datos recopilados.

Los astrónomos aficionados también suelen sorprenderse por la cantidad de polvo que se acumula en las superficies ópticas de los observatorios profesionales. Si bien este polvo no interfiere con las observaciones, una partícula de polvo puede actuar como un núcleo para que el agua se condense y ensucie. Por lo tanto, la mayoría de los observatorios grandes evitan el rocío cerrando el observatorio mucho antes de que un evento de rocío sea inminente o acondicionando el aire de las instalaciones para que la temperatura se mantenga igual que la del exterior.

Un operador de telescopio actúa como administrador de la instalación y decide si abrir o cerrar un observatorio en función de condiciones como alta humedad, fuertes vientos, relámpagos y partículas en el aire. A veces esta decisión va en contra de los deseos del astrónomo visitante (y, por lo tanto, pueden surgir conversaciones interesantes). Pero el equipo es caro, por lo que la política típica es pecar de cauteloso.

Los astrónomos también construyen observatorios profesionales en lugares altos y secos en la cima de las montañas. Los niveles de humedad que superan el 80 por ciento en estos lugares suelen ir acompañados de malas condiciones de observación (especialmente nubes) que justifican el cierre de las instalaciones de todos modos porque los datos recopilados serían de mala calidad. En lugares montañosos, las tormentas pueden desarrollarse rápidamente cuando hay mucha humedad.

Adán bloqueMount Lemmon SkyCenter, Universidad de Arizona (edición de febrero de 2017)